Ракета стартует вертикально под действием силы тяги двигателя первой ступени; по командам с системы управления разворачивается в плоскости стрельбы до нужного угла наклона. После окончания работы двигателя первой ступени ступень отбрасывается и включается двигатель второй ступени. Аналогично происходит переход к работе третьей ступени.

Под действием тяги двигателя этой ступени параметры движения головной части достигают значений, обеспечивающих попадание ее в первую цель. В точке (конец активного участка траектории - АУТ) головная часть отделяется от третьей ступени, а от головной части - первая боеголовка и сопровождающие ее элементы КСП ПРО. Боеголовка начинает самостоятельное движение к первой цели.

Под действием двигательной установки разведения головная часть совершает сложный маневр, в результате чего параметры движения ГЧ становятся такими, что вторая боеголовка, отделенная в точке, направляется ко второй цели и т. д. Цели лежат, как правило, не в одной плоскости, поэтому маневры ГЧ имеют пространственный характер. Отличительным признаком всех РСН является большая дальность полета боеголовок.

Обеспечение больших дальностей было первой задачей, которую пришлось решать при создании РСН. Обеспечение необходимой дальности полета боеголовок. Дальность полета боеголовки баллистической ракеты определяется параметрами траектории ее движения в момент отделения (в конце АУТ): высотой и Изменять дальность с помощью практически невозможно, так как они слабо влияют на дальность.

Можно было бы менять дальность, варьируя угол бросания (заметим, что именно этот способ наиболее употребителен для артиллерийских орудий и реактивных снарядов малой Дальности), однако в применении к РСН и этот вариант неудобен - в случае его использования пришлось бы всякий раз менять программу Правления полетом ракеты на АУТ. Поэтому обычно угол выдерживается одним и тем же для определенного диапазона дальностей. Он близок к оптимальному углу бросания - такому, при котором данная ракета обеспечивает максимальную дальность полета боеголовок.
Чем больше дальность, тем меньше оптимальный угол бросания. Для МБР этот угол составляет около 20°. Угол бросания принимается для МБР на несколько градусов большим, так как это способствует повышению) точности попадания боеголовок. Таким образом, для создания РСН необходимо было, прежде всего, обеспечить достижение скорости боеголовок 5-7 км/с, т. е. скоростей, на порядок превышающих скорости, характерные для большинства реактивных снарядов периода второй мировой войны.