Живучесть проявляется в различных формах боевых действий, однако наиболее важна она для случая применения РСН в ответном ударе, т. е. тогда, когда пуск ракет осуществляется после окончания воздействия противника. РСН рассматриваются обычно как средство сдерживания, базирующегося на том, что в ответном ударе, осуществляемом с помощью РСН, агрессору будет нанесен недопустимый для него ущерб.

Очевидно, что возможность реализации такого ответного удара основывается прежде всего на обеспечении для РК достаточно высокой живучести. Весь процесс развития РСН характеризуется поисками и реализацией мер по повышению их живучести. Часто именно обеспечение достаточной живучести РСН требовало наибольших усилий и затрат.

Само построение стратегических наступательных вооружений в виде триады (МБР, БРПЛ и стратегическая авиация) имеет главной целью сохранить их боеспособность в любых условиях воздействия противника, т. е. по существу определяется стремлением обеспечить достаточную живучесть СНВ. Живучесть РК с РСН наземного и морского базирования обеспечивается существенно различающимися мерами, поскольку различны сами ракетные комплексы этих двух типов и условия их применения.

Основы обеспечения живучести и соответствующие изменения в особенностях РК и ракет в процессе развития РСН рассмотрим вначале на примере комплексов наземного базирования. В соответствии с современными взглядами на возможный характер будущей войны предполагается, что ее ядерному периоду может предшествовать период ведения боевых действий обычными (неядерными) средствами.

РСН как ядерное оружие в этот период не будут применяться, однако сами они будут несомненно оцениваться противником как одни из самых важных объектов поражения. Поэтому, рассматривая вопрос о живучести РК с РСН, необходимо разделить возможные периоды воздействия противника на период, когда РК подвергаются нападению с применением неядерных средств, и период воздействия по ним ядерных боеприпасов. Неядерное воздействие возможно с использованием управляемого авиационного оружия и крылатых ракет, а также при действиях диверсантов.